1995. Dix ans auparavant, la mère d'Izzy Stone a tué son mari d'un coup de fusil alors qu'il dormait. Dévastée par l'apparente folie de sa mère, Izzy, qui a maintenant 17 ans, refuse de lui rendre visite en prison. Elle vit dorénavant avec Peg et Harry, sa nouvelle famille d'accueil. Mais lorsque le couple lui demande de l'aider à cataloguer les objets trouvés dans un asile abandonné depuis plusieurs années, Willard, la jeune fille sent que son destin va basculer. Au milieu de monceaux d'affaires, elle va découvrir des lettres jamais ouvertes, un vieux journal intime... et une fenêtre vers son propre passé.
1929. Clara Cartwright, 18 ans, est prise en étau entre ses parents autoritaires et son amour pour un jeune immigrant italien. Furieux qu'elle ait rejeté un mariage arrangé, son père l'envoie dans une chic résidence pour "malades nerveux". Mais lorsqu'il perd sa fortune lors du krach boursier qui va suivre, il ne peut plus payer ses soins, et transfère Clara à Willard, l'asile public..