A la fin du XVIIIe siècle, Mathilde, une jeune lavandière harassée par son pénible travail, est embauchée comme garde malade auprès d'un grand tailleur parisien. Le vieillard se prend d'affection pour la jeune fille et il décide d'assurer sa succession en la mariant à son fils. Mais cette union arrangée est tout sauf heureuse. Peu à peu, la jeune femme découvre le caractère machiavélique et violent de son mari. Mal-aimée, maltraitée, elle trouve refuge dans les bras bienveillants de Nicolas, le jeune apprenti de l'atelier. Humilié d'être trompé, son mari conspire dans l'ombre. Et un jour, sous de fausses accusations, Nicolas est arrêté et envoyé au bagne. Pour retrouver l'homme qu'elle aime et vivre enfin selon son coeur, Mathilde devra être prête à toutes les audaces et tous les sacrifices...

Issue de la noblesse lorraine, Hortense mène en apparence une vie dorée de châtelaine avec son mari, sa fille et son fils en bas âge. En réalité, cela fait des années qu'elle endure les violences de Guillaume son mari. Et en cette année 1868, elle décide de s'enfuir pour protéger sa vie et celle de ses enfants.
A Paris, elle doit se résoudre à renoncer à tous ses privilèges et à trouver du travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Désormais simple couturière, elle rencontre Alceste, un charmant journlaiste. L'espoir renaît, et Hortense espère rebâtir une vie avec l'homme qu'elle aime. Mais le bonheur est de courte durée. Quand la guerre franc-prussienne éclate, Alceste est envoyé au front, et Hortense se retrouve seule. Et surtout, la jeune femme doit affronter une nouvelle menace, car Guillaume, son mari, n'a qu'une seule idée en tête : se venger.