Maxence, fils d'un bijoutier de la banlieue de Clermont-Ferrand, est un jeune homme insouciant, avide de plaisirs et de conquêtes en cette époque des années folles. À la mort de sa mère, son père renoue avec son vice de jeunesse : le jeu. Et lorsque ce dernier décède à son tour, Maxence se retrouve sans un sou, son père ayant dilapidé toute la fortune familiale. Il va lui falloir gagner sa vie alors qu'il ne sait absolument rien faire. D'expériences malheureuses en expériences malheureuses, devra-t-il se résoudre à la mendicité ?

Après une catastrophe minière qui a vu périr son père et deux de ses frères, Marie décide de fuir les corons pour chercher un emploi à Lille. Accueillie par Justin, un vieil homme au grand coeur, elle trouve une place dans une filature ou, au fil des années, elle se montre une excellente ouvrière. Jusqu'au jour ou, refusant de céder aux avances d'un contremaître, elle se voit contraite de partir. Alors qu'elle refuse de baisser les bras, le hasard met sur son chemin Albert Malerve, un industriel du textile. Ce dernier ouvre une usine de dentelle mécanique à Caudry. Enfin une lueur d'espoir pour Marie ?